'나는 멀티태스킹이 되는 사람'이라는 착각: 슈퍼태스커 연구와 자기 과신

스스로를 '멀티태스킹이 되는 사람'이라고 믿는 경우가 많습니다. 코드를 짜면서 슬랙을 확인하고, 회의를 들으며 메일에 답하는 게 오히려 효율적이라고 생각하죠. 그런데 관련 연구를 살펴보면 그 믿음은 대부분 착각일 가능성이 큽니다. 오늘은 '멀티태스킹 능력자'가 정말 존재하는지, 그리고 내가 어느 쪽인지 스스로 확인해 보는 방법을 나눕니다.

'멀티태스킹 능력자'는 실제로 존재한다 — 아주 소수만

먼저 정직하게 말하면, 진짜 능력자는 존재합니다. 유타대의 왓슨(Watson)·스트레이어(Strayer) 연구팀이 운전 시뮬레이터로 실험한 결과, 전화 통화를 하며 운전해도 성능이 거의 떨어지지 않는 사람들이 있었습니다. 문제는 그 비율입니다. 연구에서 이런 '슈퍼태스커'는 전체의 약 2.5%에 불과했습니다. 마흔 명 중 한 명꼴이죠. 나머지 대다수에게 동시 처리는 능력이 아니라 손해였습니다.

대부분은 '전환 비용'을 치른다

같은 연구에서 보통 사람들은 통화하며 운전할 때 제동 반응이 약 20% 느려지고, 앞차와의 간격이 30% 늘어났으며, 기억 성적은 11% 떨어졌습니다. 우리가 '동시에 한다'고 느끼는 순간, 뇌는 사실 두 과제 사이를 빠르게 오가고 있을 뿐입니다. 미국심리학회(APA)는 이렇게 작업을 전환할 때마다 '전환 비용'이 발생하며, 잦은 전환이 생산성을 최대 40%까지 떨어뜨릴 수 있다고 정리합니다. 슬랙과 코드 사이를 오갈 때 느끼는 '왠지 진도가 안 나가는' 감각의 정체가 바로 이것입니다. 이 주제는 주의 전환 비용을 줄이는 작업 환경 재설계에서도 다룬 적이 있습니다.

진짜 문제는 '나는 예외'라는 자기 과신

더 곤란한 건 자기 평가입니다. 유타대 연구진은 "우리 모두 자신이 예외이길 바라지만, 확률은 압도적으로 불리하다"고 표현했습니다. 슈퍼태스커가 될 확률은 동전을 던져 다섯 번 연속 앞면이 나올 정도로 낮다는 거죠. 그런데도 많은 사람이 스스로를 그 소수에 넣습니다. 자주 멀티태스킹을 하는 사람일수록 오히려 실제 수행은 더 나빴다는 후속 보고도 있습니다. 즉 '나는 되는 사람'이라는 느낌 자체가 신뢰하기 어려운 신호입니다.

해 볼 만한 '싱글태스킹' 자가 테스트

착각인지 확인하고 싶다면 간단한 자가 테스트를 해 볼 수 있습니다. 같은 유형의 문서 작업을 두 조건에서 각각 몇 번씩 시간을 재며 처리해 보는 겁니다. 하나는 슬랙·알림을 모두 끈 상태, 다른 하나는 평소처럼 알림을 켠 상태로요. 통제된 실험은 아니고 그날의 컨디션도 섞이겠지만, 걸린 시간과 함께 '다 하고 났을 때의 피로감'도 기록해 두면 비교에 도움이 됩니다. 알림을 껐을 때 답장이 늦어져 실제로 문제가 생긴 메시지가 몇 건이었는지도 함께 세어 보세요. 생각보다 많은 메시지가 조금 늦게 답해도 충분한 것들일 수 있습니다. 결과가 연구와 같은 방향이라면, '동시에 잘하는 사람'이라는 자기 이미지를 내려놓고 한 번에 하나를 빨리 끝내는 쪽으로 방식을 바꿔 볼 만합니다.

자주 묻는 질문

저는 멀티태스킹을 해도 별문제 없던데, 저는 능력자일까요?

가능성은 있지만 확률상 매우 낮습니다. 그리고 '문제없다고 느끼는 것'과 '실제로 성능이 유지되는 것'은 다릅니다. 연구에서 성능 저하를 스스로 잘 알아채지 못하는 경우가 많았습니다. 확신이 들수록 한 번쯤 시간을 재어 확인해 보길 권합니다.

음악을 들으며 일하는 것도 멀티태스킹인가요?

주의를 크게 요구하지 않는 배경 자극은 성격이 조금 다릅니다. 문제는 '언어·판단이 겹치는 과제'를 동시에 할 때입니다. 예를 들어 가사 있는 노래는 글쓰기처럼 언어를 쓰는 작업과 겹칠 수 있으니, 연주곡과 비교해 보며 자신에게 맞는 쪽을 고르면 됩니다. 이 역시 사람마다 다를 수 있습니다.

 

참고 자료

• Few drive well while yakking on cell phones; Yet 1 in 40 are 'supertaskers' (ScienceDaily, University of Utah) — 통화하며 운전해도 성능이 유지되는 '슈퍼태스커'는 약 2.5%뿐이며, 대다수는 반응·기억이 크게 저하된다는 왓슨·스트레이어 연구입니다.
• Multitasking: Switching costs (미국심리학회, APA) — 작업 전환마다 '전환 비용'이 따르고, 잦은 전환이 생산성을 최대 40%까지 떨어뜨린다는 심리학 연구 정리입니다.

이 글은 일반적으로 알려진 뇌과학 정보와 참고 자료를 바탕으로 작성되었으며, 의학적 진단이나 치료를 대체하지 않습니다.